Tras las huellas del pasado

Pisada fósil de dinosaurio encontrada junto al embalse Ezequiel Ramos, Villa Chocón, Argentina.Medida de la escala: 5 cm

Como en artículos anteriores habláramos de las pisadas fósiles y su estudio, he decidido profundizar un poco más sobre el tema. Para este vistazo rápido me he basado en el libro “Predatory dinosaurs of the world” de Gregory S. Paul, además de diversas fuentes de consulta detalladas en la bibliografía.

Para empezar, la ciencia que estudia esta rama de la paleontología se llama icnología y es un término que propuso William Buckland en 1836. Proviene de la raíces griegas tanto de huella como de tratado. Es por eso que en su más estricta etimología, la icnología estudia las huellas dejadas por los organismos.

Pisadas fósiles dejadas por vertebrados durante el Pérmico.

Y a lo largo de la historia se han encontrado huellas fósiles de un sinnúmero de organismos, tanto de vertebrados como invertebrados. Es tan amplio el tema que me concentraré en un apartado específico: el de las huellas producidas por los dinosaurios, en especial las realizadas por terópodos.

Las pisadas fósiles de dinosaurios son extrañamente evocadoras, quizá porque son impresiones directas del movimiento de estos animales. Así, al igual que los esqueletos fósiles son nuestro primer recurso de información sobre los dinosaurios, también lo son sus icnitas, gracias a toda la información que se puede encontrar en ellas.

Posible relación de la distancia de la pisada y la altura total de la extremidad posterior.

Una huella individual puede darnos cierta idea del tamaño en vida del animal, pues la altura de la cavidad acetabular, aquella que permite la articulación del fémur con la cintura pélvica, se encuentra a unas cuatro veces la distancia total de la huella, aproximadamente.

Ejemplos de pisadas, paso y zancada

Ahora, si el hallazgo se compone de 2 o más huellas consecutivas entonces hablamos de una pista o rastrillada. En una rastrillada podremos encontrar la distancia de paso, que es medida desde la primera pisada hasta la siguiente del lado opuesto. Y la distancia de zancada que se mide desde la pisada original hasta la siguiente del mismo lado. Esto ha permitido formular a los paleontólogos algunos principios que “predicen” la velocidad a la que se movían los dinosaurios, pero de eso, hablaremos más tarde.

Reconstrucción de un grupo de hadrosaurios en la China del Cretáceo. Obra de PaleoGuy

Para que una huella quede impresa, es necesario que el suelo esté muy húmedo, el barro es ideal para esto. La mayoría de las pisadas se formaron a lo largo de líneas costeras o de lagos de baja profundidad. Las huellas simplemente se secaron y fueron rellenadas por el polvo y los sedimentos. En algunos casos se conservaron como tales, pero en otros, sólo se conserva el "negativo" de la mismas.

Proceso de formación de una Icnita

También es interesante, aunque un tanto triste de admitir, que las mejores condiciones para la conservación de las icnitas no sirven para los huesos de los dinosaurios. Así, formaciones con una buena cantidad de icnitas tienen pocos fósiles y viceversa.

Al igual que los esqueletos fósiles, las icnitas también son bautizadas con nombres de género y especie, aunque sirvan más como membretes, ya que no son aceptados como taxones propiamente dichos. Esto último, se debe al complicado proceso de identificación del animal que hizo las huellas, proceso que se vuelve más difícil si tomamos en cuenta que cada huella siempre será diferente una de la otra, incluso en rastrilladas del mismo animal. Cada huella, más que un simple molde de una pata es la evidencia de la compleja interacción entre el suelo y el apéndice del animal.

Reconstrucción de la fauna de la Formación Morrison. Obra de PaleoGuy

Sólo en ciertas y contadas excepciones se las puede atribuir a un dinosaurio en particular. Como es el caso del Allosaurus y las huellas de la Formación Morrison. Y ya que mencionamos a los depredadores..¿Por qué en algunos casos existen más huellas de dinosaurios carnívoros que de fitófagos? Gregory Paul ha sugerido una respuesta: es probable que estos animales patrullaran continuamente las playas y líneas costeras en busca de alimento. A veces este comportamiento de caza se habría dado en playas abiertas en las que no podrían ocultarse. Esto lo sabemos por un tipo muy raro de huella en el que se imprimió todo el pie del carnívoro, que se habría agazapado para no ser descubierto por sus presas.

a) Icnita de Terópodo con los clásicos tres dedos,b) Icnita del pie completo
c) Supuesta icnita de humano, basada en una deformación del tipo anterior de huella.

Una consecuencia inesperada de esto, es que la icnita en cuestión se parece más a una huella humana e incluso ha sido calificada como tal por los creacionistas!

Reconstrucción de un dinosaurio en “fase de vuelo”. Abajo. Fórmula de la ecuación de Alexander

Y si bien, correr sobre el barro implica el riesgo potencial de una caída, es claro que los dinosaurios podían hacerlo y hay icnitas que lo demuestran. En 1976 R. Alexander propuso la siguiente ecuación para calcular la velocidad de un dinosaurio en base a las medidas de sus icnitas. Incluso se llegó a calcular un coeficiente entre la longitud de la zancada y la altura del acetábulo para distinguir entre las diferentes marchas de locomoción del animal: el paso, el trote o la carrera.

Personas corriendo en la playa

Sin embargo en 2008, un grupo de paleontólogos españoles realizaron este interesante experimento: Se midió el paso de atletas y corredores promedio corriendo a diferentes velocidades tanto en la pista como en la playa para comprobar la veracidad de la ecuación: Y ésta dio excelentes resultados para las distancias de paso. En cambio, para la carrera mostró una importante dispersión de valores. El estudio concluyó que si bien, la ecuación de Alexander es correcta en razgos generales, algunos trabajos sobre velocidad de carrera en dinosaurios bipedos, como los James Farlow de 1981, deben ser tomados con cautela.

Imágenes de La Rioja y Cal Orck’o

Ahora, la pregunta es ¿Donde encontramos algunos de los sitios más ricos en icnitas en el mundo? En Europa se encuentran los importantes yacimientos de La Rioja, España, repartidos en ciudades como Munilla, Enciso, Igea, Grávalos y Cornago. Con más de 10.000 huellas inventariadas correspondientes al Cretáceo inferior y que constituyen una muestra excepcional por su cantidad y calidad de conservación.

En cambio en Latinoamérica, se encuentra el yacimiento paleontológico de Cal Orck’o o Cerro de Cal, a pocos km de la ciudad de Sucre, Bolivia. Considerado uno de los mayores registro de icnitas del mundo gracias a sus 25.000 km2 de superficie. En este lugar se encuentra el "Parque Cretácico ", centro de interpretación conocido también por las reconstrucciones de dinosaurios a escala natural dirigidas por el escultor y paleoartista argentino Jorge Luis Blanco.

Algunas de las esculturas del “Parque Cretácico”

No hay duda de que hoy en día la Icnología es una disciplina madura y que le espera un esplendoroso futuro por delante.

Bibliografía

• Antón Mauricio. EL SECRETO DE LOS FÓSILES. 2007. Aguilar. España
• Gámez Vintaned J. A. PRINCIPALES HITOS EN LA HISTORIA DE LA ICNOLOGÍA, XXIV Jornadas de la Española de Paleontología. Museo del Jurásico de Asturias. Libro de Resúmenes.2008
• Paul, Gregory S. PREDATORY DINOSAURS OF THE WORLD, A COMPLETE ILLUSTRATED GUIDE , Simon& Shuster, New York Academy of sciencies.1988
• Ruiz, J. y Torices, A. HUMANOS EN LA PISTA Y EN LA PLAYA: IMPLICACIONES SOBRE LA VELOCIDAD DE LOS DINOSAURIOS, XXIV Jornadas de la Sociedad Española de Paleontología. Museo del Jurásico de Asturias. Libro de Resúmenes.2008